有一大類重要的天然化合物是由四環(huán)結(jié)構(gòu)的甾族化合物衍生出來的。這類化合物名為類固醇，它們存在于一切動植物體內(nèi)。動物體內(nèi)含量最多的類固醇是膽固醇C27H46O。人體能合成膽固醇，也很容易通過腸壁吸收食物中的膽固醇。膽固醇和生成膽石有關(guān)，它還可使動脈硬化。
膽固醇的生化更迭和降解產(chǎn)生許多在人體生物化學(xué)中非常重要的類固醇。
可的松和促腎上腺皮質(zhì)激素是在1949年醫(yī)藥工業(yè)所生產(chǎn)的一種治療風(fēng)濕病和風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎的藥物。梅奧醫(yī)學(xué)研究所的E·C·肯德爾首次從動物的腎上腺皮質(zhì)中把可的松分離出來。有關(guān)皮質(zhì)激素的主要研究工作是在30年代里，在瑞士的梅奧醫(yī)學(xué)研究所和雷依茲斯丁實驗室里進(jìn)行的。也在研究所里工作的P·S·亨奇在幾個關(guān)節(jié)炎和風(fēng)濕病例中證實了該藥物的藥效。制作1克可的松需要180，000只綿羊腎上腺。這些可的松的化學(xué)成分馬上被化驗出來了，伍德沃德所領(lǐng)導(dǎo)的小組證實了該化合物的化學(xué)結(jié)構(gòu)，并在1953年繼續(xù)進(jìn)行合成這種化合物的工作。由于它是一種甾族類的化合物，用于合成該化合物的原料容易得到，因此雖然其化學(xué)結(jié)構(gòu)較復(fù)雜，但是進(jìn)行工業(yè)合成生產(chǎn)還是可能的。
ACTH這種從豬腦垂體中提取的物質(zhì)被證實是一種多肽。美國氰氨公司、加里福尼亞大學(xué)和匹茨堡大學(xué)的各研究小組一直在積極地從事著它的化學(xué)結(jié)構(gòu)的研究。1960年在七年研究之后，由K·霍夫曼（Klaus Hofmann）領(lǐng)導(dǎo)的匹茨堡小組合成了一種具備 ACTH所具有的全部生物活性的多肽。
美籍華裔化學(xué)家李卓浩成功地確定了促腎上腺皮質(zhì)激素的氨基酸數(shù)量（39個）和序列，ACTH刺激腎上腺因此控制像可的松這樣的激素在體內(nèi)的水平。他們發(fā)現(xiàn)主要的生物活性是由1－24的氨基酸所執(zhí)行的；序列25－33氨基酸似乎表明該激素的人類血統(tǒng)，因為該段氨基酸隨人種不同而變異，該序列中的其余成員（24—39）的功能還不清楚。
各藥物實驗室和大學(xué)所作的大量的研究使各種具有更高效的化合物設(shè)計工作穩(wěn)步發(fā)展。特別是對甾族類化合物的研究對于改進(jìn)可的松分子這方面起了不小的作用。氫化可的松是其中的一種，但它有許多不良副作用。其他有關(guān)化合物隨著不飽和狀態(tài)不斷增加，和在某些位置上增添氟基，增添羥基或增添甲基，則藥物的療效更好。
性激素在結(jié)構(gòu)上和膽固醇及可的松有關(guān)。女性激素（孕甾酮）和男性激素（睪丸甾酮）僅有不大的差別。
其他女性激素有雌二醇和雌酮，它們又叫雌激素。雌激素和前面討論的其他類固醇的區(qū)別在于它們都有一個芳香族A環(huán)。